搜索引擎推动互联网更尽人意

世雄  在线投稿

同时，日益复杂的互联网内容使用户的搜索意图越来越细分，而用户的很多需求无法通过调整搜索关键词得到满足，比如最近一周内关于甲型H1N1流感的新闻就很难通过关键词限定时间范围。这些变化都对搜索引擎提出了新的要求，必须依据用户意图调整搜索结果及呈现方式。

谷歌在2007年发布的“整合搜索”(Universal Search)正是基于此背景。将不同类型的搜索结果—新闻、视频、图片等—置于搜索结果的第一页能使用户更容易找到所需要的东西，减少了使用特定类别搜索引擎的麻烦，并在呈现形式上有所创新。这种整合的实质是对搜索结果的数据结构进行了重新设计，以将不同类型的搜索结果结合到一起。而“百宝箱”中的各种能按不同要求提炼和组织搜索结果的工具在未来还将更加丰富，将其打造成一个多用途的综合搜索平台。刘骏表示：“以后可能有工具甚至不需要用户点击就能够自动调整搜索结果。”

事实上，谷歌做出的这种改进并非其它竞争对手难以复制的独家创新。雅虎即表示将以更好的分类技术改进其搜索引擎，直接将地址、电话号码和其它用户寻找的信息而非单纯的链接作为搜索结果呈现给用户。但一个尴尬的现实是，正如谷歌的改进不能成为其独家秘笈，微软和雅虎的努力也无法撼动谷歌的地位。如果大家都在朝同一个方向努力，任何后来者都不太可能超越已经领先太多的谷歌。因此，5月18日正式上线的Wolfram|Alpha选择了另辟蹊径，将自己定义为“计算知识引擎”(computational knowledge engine)。

以主要发明者史蒂芬·沃尔弗拉姆(Stephen Wolfram，谷歌联合创始人谢尔盖·布林曾在他的公司Wolfram Research实习)名字命名的这个搜索引擎的野心甚至大于谷歌，其目的是“就每个问题给每个人以专家级的答案”。这个基于沃尔弗拉姆发明的Mathematica算法的搜索引擎不像谷歌等反馈给用户已经存在的链接，也不能用它找到购物信息或是电影院事件薄，但它能直接告诉你地球有多重、计算微积分并给出推导过程、对比两家上市公司从股价到员工人数的各种数据，并用各种表格和图形将其呈现出来。

Wolfram|Alpha的创新之处在于它向用户提供的答案，也就是搜索结果，可以是以前并不存在的，而是它自己计算出来的，比如“有多少诺贝尔奖获得者出生在满月时”，这也是目前其它搜索引擎所不能做到的。计算机科学家们一直希望创造出这种能回答人类问题的电脑系统，但在过去40年中始终未能真正实现。Wolfram|Alpha的诞生证明了发明终极“问答机器”的可能性及艰难性，某种意义上，这个搜索引擎确实有些像人工智能(AI)，比如你在搜索框中输入“你好，Wolfram|Alpha”，得到的结果是“你好，人类”。

本质上，Wolfram|Alpha并非真的像AI一样试图理解人类的语言和思维方式，它只是用特殊的算法处理收集到的庞大数据，当用户输入关键词时，便从数据库中整合出答案反馈出去。沃尔弗拉姆为他的搜索引擎打造了一个包括维基百科、美国人口普查局和“参考书阅览室主要书架上90%的书”的数据库，并让一个200人的专家小组过去几年中在他的指导下不断收集、扫描、处理和校对这些数据，未来还会继续扩大数据库。Wolfram|Alpha正是建立在沃尔弗拉姆的整个宇宙就是一个运行了数十亿年的大计算机的信念上，他在2002年自费出版了一本1192页的书来阐述这个理念。

尽管Wolfram|Alpha能回答很多问题，但它对自然语言的理解还很差，在处理搜索关键词时仍然容易混淆用户意图，并且在不是基于数字和公式的人文科学方面很弱。总体而言，Wolfram|Alpha仍然很粗糙，距离沃尔弗拉姆的理想相去甚远，但它展示了不同于谷歌的另一种搜索引擎的可能性：创造而非抓取，回答而非分类，完成任务而非罗列链接。

从商业的角度，Wolfram|Alpha避开了谷歌锋芒，以补充者而非挑战者的姿态出现。但这并不意味着它能做到微软和雅虎尚不能做到的事：用户的搜索习惯比想象中更难以改变，如非足够优秀，很难让人们舍弃谷歌转投自己；当可选择的搜索引擎很多时，最初的使用体验决定了人们是否会继续使用，而Wolfram|Alpha在一些使用上比谷歌更繁复。

归根结底，无论谷歌、微软、雅虎还是Wolfram|Alpha，目标都是让用户以更简单的方式在更短的时间内获得更准确的信息。有人说搜索引擎让人变得更懒和更笨了，事实上，只是搜索引擎在努力变得更聪明。

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