食腐的阔齿帆翼龙

　　来自普茨茅斯大学的古生物学家Mark Witton博士通过对1.25亿年前一块飞翔爬行动物的头骨化石进行研究，发现它们可能为腐食动物——食性类似秃鹫，它们以恐龙尸体为食。这块翼龙头骨化石保存于伦敦自然历史博物馆已长达一个世纪，但直到现在Witton在研究中精确地重建了它的真实形貌后，才揭开了它的秘密。

　　Witton专门研究翼龙——一类飞翔于恐龙时代天空中的巨型带翅膀的爬行动物。在最近一次浏览博物馆的时候，他意识到这块头骨可能是头骨组合中极为重要的一块。这副闻名的阔齿帆翼龙（Istiodactylus latidens）头骨化石由两部分组成，分别是脑壳（braincase）和鄂部尖端（jaw tip），但它还存在常被忽略的第三部分——将前两者连起来的一个结构。长达100年内，阔齿帆翼龙都被认为头骨长约半米，但与身体的精确比例却仍不清楚，因为仅有部分头骨骨骼被研究过。Witton认为，新发现的第三部分对于揭示阔齿帆翼龙头部的信息极为重要，同时它也能将之前研究过的牙齿化石联系起来，它为研究阔齿帆翼龙的食谱和取食习性提供了新资料。

　　Witton说，帆翼龙是一类拥有极为特殊的刀面切齿的生物，因此之前就有人认为它们应该是食腐的，但相应的头骨证据却一直未出现。这块碎片表明帆翼龙头骨比预想的要短20%，它的头骨非常短、宽且长，这是研究者未曾预料到的。Witton说，只有拥有发现之眼的人，才会在老化石中发现新讯息。在伦敦自然历史博物馆珍藏着数量众多的翼龙化石宝藏。因此长期以来，与翼龙相关研究的价值在这里都被低估，或许只有遇到真正的“伯乐”，它们才会焕发出光彩。

　　第三块碎片显示，帆翼龙的脸颊骨非常柔软，仅有6毫米长，而整个头骨可长达450毫米，因此要发现这块碎骨需要非常细心。现代食腐鸟类中拥有相似的结构，头骨包括极硬与极软的部分，由于它们可以轻易且完全地控制已死去的猎物，因此极软部分可以在头骨中存在，因为它们不用担心它会被弄碎。同时，由于食腐鸟类需要用力拖拽尸体，因此它们的面部骨骼锚定了大量的脖颈肌肉。这块帆翼龙化石于1904年发现于怀特岛，1911年收藏于伦敦自然历史博物馆。