一个受了伤的士兵从战场上被抬回战地医院，他需要输血。医生从士兵的口袋里掏出一个装着红色粉末的玻璃瓶，把这些粉末经过复水还原为血液，缓缓输入士兵的体内。
 
红色粉末是经过冷冻干燥的红细胞，它来自士兵本身。每个上战场的士兵都有一个这样的玻璃瓶，以备输血之用。
 
这听起来像天方夜谭。但是中国科学技术大学的科研人员和合肥市红十字会的工作人员，正努力把这一梦想变成现实。
 
2001年，中国科学技术大学热科学与能源工程系博士何立群的团队与中国科学技术大学生命科学学院、合肥市红十字会血站合作，在国家自然科学基金项目和安徽省自然科学基金项目的支持下，依据低温生物学原理，系统研究了红细胞冷冻干燥保存过程中的若干个关键机理问题。
 
7年之后的2008年，当他们的研究成果公之于世、进行鉴定的时候，立即引起了不小的轰动。在场的国内专家认为，此研究所取得的突破性进展将有望实现血液的长期保存。
 
血存告急与预约献血
 
汶川地震发生后，“捐款、献血、祈福”开始成为大多数人参与抗震救灾的行动方式。于是，捐款的数额开始激增、献血点排起了长龙、祝福在人群中蔓延。在随后的几天里，血库里的血液存储量激增，陆续前来献血的人们被告知：因为血液的保存期有限，为了避免血液库存过剩而造成不必要的浪费，要献血只能先登记预约，以后再采集。
 
血液的有效保存期是指血液输入人体24个小时后，红细胞存活率超过70%的保存天数。“目前常规的血液保存技术是4℃保存，一般最多只能保存5周，过期的血液通常都采用焚烧或深埋的方式处理掉，为了不造成浪费，血站的库存量一般都不大。”合肥市红十字会血站副站长刘忠介绍说。
 
血液短暂的保存期限，使得血库的库存量与用血量之间一直存在着矛盾。汶川地震后，这一矛盾实实在在地凸显出来。
 
红细胞的存活率是血液保存期的衡量指标。因此，红细胞的保存技术是血液能否实现长期保存的关键。“目前，红细胞的保存方法研究有两种：一种是深低温保存法；一种是冷冻干燥法。”何立群说。
 
深低温保存即将细胞悬浮液在-80℃或液氨环境中保存。此种方法能将细胞保存数十年，但是设备复杂且费用昂贵，主要用来保存脐带血。
 
冷冻干燥，即在低温真空环境下升华干燥，将细胞内外水分抽走。干燥的样品可在4℃或室温下长期保存。“此种方法不需要大型设备，贮存方便、成本低、易运输、复水迅速，成为深低温保存之后的一个新的研究热点。”何立群说。
 
血液的长期保存一直是医学界的难题，但是它能够给人类带来的价值使得众多的科研人员孜孜不倦地寻求破解之道。
 
关键技术的突破
 
“就相当于把牛奶变成奶粉来保存。”刘忠这样形容血液保存的冷冻干燥法。红细胞的生命代谢主要由水来参与完成，血液的低温保存实际上是通过降低温度延缓红细胞的代谢来实现的。而冷冻干燥的原理则是将红细胞中的绝大部分水分抽出，从而完全阻止其代谢来实现红细胞的长期保存。
 
经过冷冻干燥的血液由液态变为粉末状，并且体积大大缩小，5毫升的血液经冷冻干燥后体积缩小为0.5毫升。变为粉末状的血液对保存条件要求极低，放在密封的瓶子内，4℃或常温保存均可。需要使用血液的时候，通过复水将红细胞还原。
 
这是一项美妙的实验，但是真正实现起来并不简单。长久以来，从事冷冻干燥研究的科研人员发现，经过冷冻干燥复水之后，红细胞的回收率太低。也就是说，在经过整个实验过程后，大部分的红细胞已经死亡，这成为冷冻干燥技术进一步发展的瓶颈。
 
而何立群和刘忠的科研合作团队的突破之处也正在于此。