青海有悠久的历史和灿烂的文化，自古以来这里是多民族聚居的地区，是中原汉族文化和西部少数民族文化交汇的地区，在政治、军事上具有十分重要的地位。先民们很早就在这块土地上从事农业、畜牧业等生产活动，从事政治、经济、文化等社会实践活动，从而构成了青海历史丰富多彩的画卷。青海历史发展与祖国历史发展紧密联系在一起。除了与祖国历史的发展具有共性的一面外，因地域的、民族的以及其他种种特殊因素，青海历史的发展又具有浓厚的地方和民族特色。

    先秦  据考古发现，早在二三万年前的旧石器时代晚期，在今青海柴达木河、通天河上游及支流的河谷等地已有原始人类活动。在距今六七千年的中石器时代，青海黄河河曲一带居住着一些氏族和部落。相当于新石器时代晚期的马家窑文化、相当于铜石并用时代的齐家文化、相当于青铜器时代的辛店文化等，在河湟地区都有广泛分布。分属马家窑等文化遗存的青海彩陶，以器物精美，数量众多等著称于市。相当于青铜器时代的以湟中县卡约村命名的卡约文化，在柴达木盆地发现的诺木洪文化，都是具有浓厚地方特色的古代文化。这些具有丰富内涵的青海远古文化，除了与以后活动在此地域的古代民族有着密切的源流关系之外，还反映了青海古代文化与西北其他地区以及中原古代文化的联系。

    约在原始社会末期，青海是羌人活动的地区约在夏、商时代，青海地区聚居着羌人部落，他们过着逐水草而居的游牧、狩猎生活。战国初期，羌人中的杰出人物无弋爰剑被秦国掠为奴隶，后逃亡到河湟地区，给当地羌人传授了他在秦国学到的生产技术，受到羌人拥戴，河湟羌人经济因此而得到发展。

    两汉 两汉时生活在青海地区的羌族游牧部落有数十个，他们互不统属。中西部地区的羌人主要从事狩猎及原始畜牧业、农业生产，东部河湟地区的羌人过着农牧兼营的生活。西汉初，北方匈奴强大，河湟羌人曾臣服于匈奴。汉武帝时，为经营西域，于元狩二年（公元前121年）遣骠骑将军霍去病率军开通河西走廊，隔绝羌人与匈奴的联系，诸羌内附西汉。元鼎六年（公元前111年），将军李息、郎中令徐自为奉命进击河湟地区的羌人，西逐诸羌，筑令居塞（今甘肃永登县境），初置护羌校尉，绝领河湟羌人事物，许多羌人被迫迁至青海湖地区。神爵元年（公元前61年），宣帝遣后将军赵充国率军深入河湟，对羌人剿抚并用，取得了政治、军事胜利，使河湟地区成为西汉西部边防要地。

    东汉初 陇西太守马援在河湟地区击败先零等羌人后，光武帝采纳马援有关巩固河湟地区的建议，从武威遣还从金城郡逃生的百姓3000余人，充实河湟诸县，开导水田，劝民耕种，使社会生产得到发展。

    两汉在青海的屯田和移民实边，使得内地的徙民把较先进的生产技术、工具和作物品种等陆续传入青海地区，从而在农业生产中出现了使用铁器，兴修农田水利，讲求耕作技术等现象，这是青海农业发展史上的一个进步。屯田收获不但补充了军粮不足，省转输之劳，而且对巩固边地，掌握出兵和防守的主动权起了很大的作用。随着生产力的发展，两汉时河湟地区，青海湖地区的驿道得以创立，贯穿青海东西的羌中道开始发挥重要作用，马车在羌汉战争中广泛使用，黄河、湟水之上出现了古桥、古渡，青海交通运输得到了开拓性的发展。

    魏晋南北朝  魏晋南北朝时期，由于政局长期分裂混乱，民族不断迁徙， 人口流散，加速了民族间的融合与交流。曾在青海等地活动过的羌族、月氏、匈奴、鲜卑等民族，或发展演变为其他新的民族，或移居他地，或在与汉族杂居中受汉文化影响而被同化。

    吐谷浑人原为辽东鲜卑慕容部的一支，