青海湖是中国最大的内陆咸水湖，是世界上海拔最高的湖泊之一。古称“西海”，又称“仙海”、“鲜水海”、“卑禾羌海”。北魏以后，始称青海。藏语称“库库诺尔”，意皆为蓝色或青色的湖。青海湖之名始于近代，１９４９年后才普遍称青海湖。青海湖地处青藏高原东北部，位于东经９９°３６′～１００°１６′之间，北纬３６°３２′～３７°１５′之间。

（一）青海湖的形成

　　青海湖是构造断陷湖，湖盆边缘多以断裂与周围山相接。距今２０～２００万年前成湖初期，属于外流淡水湖，与黄河水系相通，至１３万年前，由于新构造运动，周围山地强裂隆起，从上新世末，湖东部日月山强裂上升隆起，使原来注入黄河的倒淌河被堵塞，迫使它由东向西流入青海湖，出现了尕海、耳海，后又分离出海晏湖、沙岛湖等子湖。北魏时青海湖的周长号称千里，唐代为４００公里，清乾隆时减为３５０公里。在布哈河三角洲前缘约２０公里处有古湖堤遗址；距湖东岸２５公里处的察汉城（建于汉代），原在湖滨。东西两边已分别退缩２５公里和２０公里，水位下降约１００米。目前青海湖呈椭圆形，周长３００余公里。１９０８年俄国人柯兹洛夫推测当时湖面水位３２０５米，湖面积为４８００平方公里；７０年代出版的地形图量得湖水位３１９５米左右。湖面积为４４７３平方公里；１９８８年水位３１９３．５９米，湖面积为４２８２平方公里，１９５５～１９８８年湖水水位每年平均下降约１０厘米。现湖水容积７３９亿立方米，最长约１０４公里，最宽约６２公里，最大水深３．１４米，湖水平均矿化度１２．３２克／升，含盐量１．２４％。

　　（一）、气候

　　青海湖具有高原大陆性气候，光照充足，日照强烈；冬寒夏凉，暖季短暂，冷季漫长，春季多大风和沙暴；雨量偏少，雨热同季，干湿季分明。

　　（１）光照：湖区全年日照时数大部分都在３０００小时以上，较青海以东同纬度地区高出７００小时左右；年日照百分率达６８～６９％。年辐射总量在１７１．４６１千卡／平方厘米·年－１０６.６９３千卡／平方厘米·年，较同纬度的华北平原、黄土高原高１０～４０千卡／平方厘米·年。

　　（２）气温：湖区东部和南部气温稍高，年均温在１．１℃～０．３℃之间；西部和北部稍低，年均温在－０．８℃～０．６℃之间，平均最高气温６．７℃～８．７℃之间，平均最低气温－６．７℃～４．９℃之间，极端最高气温２５℃和２４．４℃，极端最低气温－３１℃～和－３３．４℃。

　　（３）水分：湖区全年降水量偏少。但东部和南部稍高于北部和西部，东部全年降水量是４１２．８毫米，南部是３５９．４毫米，西北部３７０．３毫米，西部公３６０．４毫米和３２４．５毫米．全年蒸发量达１５０２毫米，蒸发量远远超过降水量。湖区降水量季节变化大，降水多集中在５～９月份，雨热同季。

　　（４）大风和沙暴：湖区大风、沙暴日数是全省较多的地区之一。每年２～４月，午后至傍晚多出现大风，且盛行西北风。以刚察为例。大风（≥１７米／秒）年均４７．３天，２～４月最多，平均５．９～９．３天之间，最多３月份达１９天之多。沙暴历年平均为１４天。重点保护区布哈河口——鸟岛区多西北风，最大风力达９～１０级。由于湖区海拔高，湖西风多，高空气影响极大，全年多在西风控制之下。冬春风速最大，夏秋季较小。在风力作用下，一般波浪为２～３级，最大为７～８级，全年波浪６级以上的日数为４０天左右。

　　（５）水温：青海湖的水温随季节而变化。夏季湖水温度有明显的正温层现象，８月份最高达２２．３℃，平均为１６℃；水的下层温度较低，平均水温为９．５℃，最低为６℃．秋季因湖区多风而发生湖水搅动，使水温分层温度现象