本片取材自真人真事。在上世纪30年代，有一个名叫马文·托尔森（丹泽尔·华盛顿饰演）的美国黑人在语言修辞上有着很深的造诣，尤其擅长写诗和辩论。事实上他后来也被认为是那个时代最伟大的诗人之一。当时，他在一所德州的黑人高校中担任教授。
　　在20世纪30年代的德州，政府依旧沿用着自19世纪70年代开始制定的对黑人实行种族隔离或种族歧视的法律——黑人被剥夺选举权，并在学校、住区、公共交通、公共场所以及就业、司法、军役、婚姻等各方面，受到残酷的隔离和歧视。马文·托尔森作为一名有知识有头脑的黑人非常希望通过自己的力量为自己的同胞们做些事情。他有着坚定的信念，除此之外，他所拥有的还有他那高人一等的语言天赋。于是在空余时间他开始在学校中成立了黑人高校的第一支辩论队。在他的仔细选拔下，四位学生脱颖而出进……