电影按四季画分四个章节，描写孩童和尚随岁月成为老僧人所经历的种种七情六欲：小时候贪玩杀生，年青时初尝爱情，中年时杀人，以及归老时在寺院收留孤儿。春：一个童僧拿着石头，压着河边的一条鱼的尾部，又用同样的方法对待一只青蛙和一条蛇。结果，老僧惩罚童僧，要他寻回已飘到海边被他虐待的鱼和青蛙。夏：一个十七岁的少僧，感到深居简出的日子颇为苦闷。突然间，一名少女病愈后来到寺庙疗养。少僧开始忍受不住异性相吸所带来的诱惑和温暖……秋：一个三十岁的青年在寺庙内自杀。老僧发现他死在大佛像面前。老僧带领着一个刚到访寺庙的少年念经，希望死者安息。冬：一个老僧已走到人生尽头，正当他想脱离多年深居简出的生活时，一个妇女突然探访寺庙，并留下了自己的男婴。结果，老僧与这名男婴在寺庙继续他们平静的生活，仿如重新开始人生的循环………