拉里·戴雷先生（本·斯蒂勒）一直觉得自己是个做大事的人，他一直梦想着自己有一天能做个大冒险家，成就一番事业，成了老婆儿子心目中的大英雄。当然，这一切只是梦想，现在摆在眼前的是他必须在圣诞节之前找到份工作，他和妻子离婚了，如果他没工作，儿子将被判归已另结新欢的妻子抚养。拉里不愿让儿子失望，于是在努力之下终于找到了一份工作，也是惟一一份，纽约自然历史博物馆的守夜人。

夜深人静，第一次当守夜人的拉里先生手持特大号手电筒到自然历史博物馆就职。博物馆的老守夜人告诉拉里说他的任务就是“确保在晚上没有任何东西能进来博物馆，同样也要确保没有任何东西走出博物馆”。拉里觉得这个守夜人是老糊涂了，整个博物馆除了他一人之外，还有什么活……