２０世纪上半叶，西区是纽约的贫民窟集中地，那里鱼龙混杂，来自各地的不同种族的人汇集在一起，种族矛盾尖锐。在不断的争斗中，有两个流氓集团势力逐渐强大，一个叫“火箭帮”，由当地的白人组成，它的头目是里弗；另一个叫“鲨鱼帮”，由外来的波多黎各人组成，头头是贝尔纳多。两个帮派势不两立，经常挑衅争斗，酿成流血事件。本地区的警官克拉基曾多次在其中调和，才使他们之间的争斗没有升级。一天夜里，西区举行了一场规模盛大的舞会，两个帮派之间也展开了一场独特的“竞赛”。贝尔纳多的女友艾妮塔和妹妹玛利亚也参加了这场舞会，艾妮塔警告玛利亚不要接近“火箭帮”的人，可玛利亚并没有在意。在众人的呼喊声中，里弗的好友托尼和贝尔纳多的妹妹玛利亚相遇了。两人一见钟情，全身心地投入，就像在梦中似的一起跳着舞。贝尔纳多发现了他们，他暴……