《牯岭街少年杀人事件》的时空背景，是发生在三十多年前，也就是五十年代的台北。当时的台北仍然到处是公园、绿地、及老旧典雅的建筑，家家听着收音机，三轮车是最方便的交通工具，整个时代极宁静平和又充满旺盛的生命力。在那样一个既封闭又开放的转变期社会中，一群成长中的彷徨少年，仍然满怀青春激荡的心，去面对他们苦涩的、炫烂的少年时光。故事描述两名建中初中部的学生——王茂与小四。主角王茂是个聪明机伶的少年，他体格弱小，心中却不时憧憬期待一个能出人头地的未来，对一切未知的世界都兴致勃勃。他听英语流行歌学英文，自己拆修唱机学机械，闹了不少笑话也学得了一身本领。他的好朋友小四则是较为血气方刚，不切实际，消磨青春、喜欢捉弄女生，两人的性格呈现出明显的对比。他们生长在公职人员的小康之家，家庭生活正常而美满。在这样祥和……