《刀马旦》被称为“徐克艺术与娱乐相结合较为出色的一部作品”，徐克自己也说《刀马旦》是他八十年代的代表作，三个不同阶级女子的离奇经历，拍得相当热闹，一个为钱、一个为理想、一个为国家，一宗政治阴谋，三名乱世女儿，林青霞又一次女扮男装。
影片叙述民初时代国家动荡不安，军阀割据导致民不聊生，曹云（林青霞饰）是将军的女儿，也是一个忠贞爱国者但是不愿见到父亲帮助袁世凯以国家的名义向外国银行借贷巨款，让国家的财务更雪上加霜，但是一边是国家，一边是父亲也让曹云不知如何取舍而陷入内心的挣扎。白妞（叶倩文饰）从小在戏班长大；湘红（钟楚红饰）是一位贪财的歌妓，这三位在姻缘巧合下结识，透过这三位主角的生命交错，共同谱出一段爱国的刀马旦。