17世纪初叶，北美大陆的弗吉尼亚沿海地区，广袤而荒凉，充满了原始的气息，在部落文明的统治下，尽管时有纷争，但勤劳勇敢的印第安人还是固守着身为原住民的那份和谐与平静。1607年4月的一天，从遥远的日不落帝国驶来了一支小小的船队，三艘小船上载着103名英国水手，他们奉命在被视为“新世界”的北美大陆的海岸边建立一个文化、宗教乃至经济的据点。为首的“永恒苏珊”号的甲板上绑着一个27岁的青年约翰?史密斯(科林?法瑞尔 饰)，因为桀骜不逊有违军命，上岸后他即将被绞死。雇佣兵出身的史密斯历经欧洲战争的洗礼，精明强干、魄力十足，只是时运不济，鉴于蛮荒开拓、正属用人之际，船长克里斯托弗?纽波特(克里斯托弗?普拉默 饰)饶了史密斯一命。
在建立据点詹姆斯镇的过程中，纽波特与船员们不知不觉地踏入了酋长波瓦坦……