新华网12月12日电 美国宇航局11日发布一份新闻公报称，美国将实施一项新的探月项目，目标是探测月球的内部结构和演化历史。
新的探月项目全名为“重力恢复和内部实验室”，按英文单词首字母缩写简称为GRAIL。美国宇航局说，整个项目估计耗资3.75亿美元左右，探测器预计将于2011年发射升空，由宇航局下属的喷气推进实验室负责运行和管理。
公报介绍说，GRAIL项目将采用双子卫星探测器系统，两颗卫星与探测器脱离后将一前一后结伴在绕月轨道上飞行几个月，以“前所未有的精细度”测量出月球的重力场。根据重力场信息，科学家可以从月壳到月核彻底分析月球，揭示月球表面之下的结构，并由此间接得出月球内部的热量演化历史。
美国宇航局称，GRAIL项目的探测数据还将有助于回答长期以来有关月球的一些疑难问题，为科学家更好地理解地球以及太阳系中其他岩状行星的形成提供新线索。
GRAIL项目的重力场测量技术源自此前美、德合作的“格雷斯”(GRACE，重力恢复和气候试验)双子地球卫星系统。美国宇航局负责科学探测的副局长艾伦·斯特恩说，他们将用于地球探测的创新技术应用到月球探测领域，这只是第一步，将来还会尝试用于火星或其他行星的探测。
根据美国的“新太空探索计划”，美国人2020年前将“重返月球”。此前美国宇航局已计划于2008年发射“月球勘测轨道飞行器”，该飞行器至少绕月飞行一年，主要是为美国后续的无人及载人探月项目进行月球着陆选址等活动。GRAIL项目将成为美国“重返月球”之前的又一个铺垫项目。
