咸丰初年，山西祁县乔家堡乔家大东家乔致广生意失败，病重去世。乔致广当家时，乔家在包头因和对手邱家争做霸盘生意导致银两亏缺、货物滞销。股东、商家纷纷上门讨要股银和货款。危难之际，不但没有商家愿意借银子帮助乔家度过难关，反而都窥视着乔家的产业伺机瓜分。大太太立即命人召回在太原参加科举考试的乔家二少爷乔致庸，并强迫他放弃青梅竹马的恋人江雪瑛，迎娶绰号“山西第一抠”的陆大可之女陆玉菡，并接管家事成为乔家新任大东家。
　　乔致庸本不愿意作生意，更不愿意与富家小姐陆玉菡结婚，但面对乔家众人的跪求和希望，背负着乔家大院的兴衰荣辱，乔致庸忍痛答应。

　　孙茂才，一个经验老道的穷秀才。在太原赶考时曾和乔致庸有过数面之缘，更曾与乔致庸在龙门口舌战主考官，此时他得知乔家有难，也来投奔乔家帮忙。

　　乔致庸一行及时赶到包头，暂时稳定了局面。在包头众人疑惑的眼光下，乔致庸兵行险招，顶着莫大的压力有条不紊地酝酿着自己的计划。陆大可意外地再次借银子使得乔致庸战胜了达盛昌，并由于乔致庸的宽容大度，乔家与达盛昌化干戈为玉帛，由于在这场争斗中达盛昌的大掌柜崔鸣九被抓，其弟崔鸣十对乔致庸十分怀恨。

　　乔致庸针对包头各分号欺蒙客商等行为大刀阔斧进行人事变更并制订了新店规，保证了乔家生意稳定的同时也逐步建立了以“诚信”为首的商业秩序。乔致庸以“义、信、利” 赢得了包头众商家、股东的支持和信任，乔家的生意又重现生机。

　　乔致庸回到祁县，陆玉菡的温良贤惠感动了乔致庸，夫妻二人最终如胶似漆。而此时的江雪瑛却因伤心过度，大病不起。

　　乔致庸从一个叫花子身上偶然买到一张百年商路地图，潜心研究后发现因太平军作乱而封锁多年的茶路蕴藏着巨大商机。乔致庸不顾家人的强烈反对，带着各商家不怀好意的股银南下前往产茶胜地——武夷山。半年之后，正当大家盛传乔致庸在南下途中遇难，准备瓜分乔家家产的时候，乔致庸带着为各家采办的茶叶回到了祁县。随后，乔致庸又北上恰克图，直到中俄边境，凭借着“义、信、利”和俄国商人签定了长期合作贸易合同。至此，南至武夷山，北到恰克图的这条封锁多年的茶路被乔致庸疏通，千万茶农也因此得救……