在日本的一个小小的渔村里，千代子出生在一个很清贫的家庭中，她和她的姐姐左津在贫穷中却也过着很快乐的童年生活。不过，千代子继承了母亲独特的眼睛——一种半透明的灰色眼珠。这可是在日本绝对看不到的眼睛颜色，于是就注定了她和别人的不同，但也就是这双美丽独特的眼镜，为千代子日后的成功打下了重要基础。不过，在千代子小的时候，她并不明白这些，她只是天真地认为那是有人在她的眼睛上挖了洞，把里面所有的墨水都抽干了，所以她有点不开心。而有一个算命先生却说千代子的眼睛颜色这样淡，是因为命中带了太多的水，也因此导致其它金木火土都缺乏，这样的五官看起来就很不协调了。可其实这不仅不能影响千代子的美丽，反而为她的姿色增添了一种与众不同。

到了千代子九岁那年，家里贫穷的无法生存，父亲迫于生计，忍痛把她和姐姐卖给了一个商人田中。就这样，千代子跟随着姐姐离开了拥有她所有童年的记忆的小渔村。在路途中，千代子看到了所谓城镇里的美丽景象：在茶室里，男人们聚在一起聊天讲故事，看着女人们优雅地倒酒，沉醉在她们动听的歌声中，最后几乎每个人都快乐地不知今朝何夕了。这些给千代子都留下了极度深刻的印象。

来到了城市的千代子和左津很快就被田中转卖到了风花业集中的祗园。俩人被送到了祗园最富盛名的艺伎所新田置屋，在等待买家挑选的时候，千代子看到了一位绝世美女。她穿着千代子从没有见过华贵美丽的和服，优雅而高贵；但最令千代子惊讶的还并不是衣服，而是她的脸，洁白光滑仿佛透明；她的头发如黑漆般光亮，饰以琥珀雕琢的发饰，高贵典雅；头发的后面还插着一支尾端缀有细细银线的发髻，随着女子的行动而闪闪发亮。这位美女就是新田置屋最受大家欢迎的初桃小姐（巩俐饰）。千代子目瞪口呆地看着她，她也对千代子微笑，但是这微笑却另有含义。初桃让旁边的人将千代子赶开，并说千代子是“垃圾”，然后迈着艺伎标准的小碎步扬长而去。