太史公在《五帝本纪》中记载：“尧知子丹朱不肖，缺乏授全国，所以乃教授舜。授舜，则全国得其利而丹朱病；授丹朱则全国病而丹朱得其利。尧曰‘终不以全国之病而得一人’”。尧有九子，长子名丹朱。丹朱骄奢淫逸，为人暴戾。洪水众多，大众忧心忡忡，而丹朱却无动于衷，大泛其舟于洪涛中取乐。洪水退后，舟停滞于泥，丹朱竟逼大众堆沙推舟。“陆上行舟”的典故便出于此。尧正是看清了丹朱的“无德”，才不传位给个人的儿子，而决议遍选贤达，禅让帝位。

　　最先，尧看好的是巢父与许由。此二人是阳城（今山西洪洞）的大贤，声威很高。唐尧亲身登门拜访巢父，将禅让之意说了一遍，巢父听后不承受。不日，尧继访许由。许由不光不承受禅让，并且遁耕于洪洞的箕山中不出。可尧非常垂青许由的才智和公心，使紧追至九箕山，说：禅让不受，做个九州长吧。而许由连九州长也不肯承受。然尧仍是固执劝说不肯离返。所以许由感到这是热门生意一种大辱，遂奔至溪边，清除听脏了的耳朵。《史记》注引皇甫谧《高士传》时，是这样记载的：“时有巢父牵犊欲饮之，见许由洗耳，问其故。对曰，‘尧欲召我为九州长，恶闻其声，是故洗耳。’巢父曰，‘子若处高岸深谷，人道不通，谁能见子？子故浮游，盛欲求其名，污吾犊口，牵犊上流饮之’。”尧求贤不得，反而弄了一肚子气。

　　尧虽受阻而气恼，然为了全国百姓，仍是忍辱负重地持续出访求贤。当尧来到历山，偶尔发现了躬耕垅亩的舜，见其犁辕上拴有簸箕，不解，上前问其由。舜答：牛惰走慢，要用鞭笞，而牛拉犁本够苦，再鞭之，于心不忍，所以拴个簸箕，不论那个牛走慢了，就敲几下簸箕。如此，左牛误以为是在抽右牛，右牛幻觉是在鞭左牛，两牛都走快了，何须抽打呢。尧闻之，不堪感佩。曰：舜乃对牲尚能爱抚体恤，让其承以帝业，定会爱民如子。所以尧有了传位给舜的想法。

　　但尧并没有草率决议，由于尧究竟对舜知道甚微，心里总不结壮。因而，以娥皇、女英两女下嫁的价值来检测舜的治家身手。最终，又将九个不成器的儿子与舜一道日子，以进一步检测训练舜的教化才干。经过检测，发现舜内善持家，外善教化，他的街坊都能相互推让，作业精雕细镂。验证了舜的才能后才传位给舜。舜接位后，禁贪贿，改陈规，减徭役，一秉大公，注重教化，仁慈为本，成为尧超卓的接班人。