戈壁上的死亡陷阱 似鸟龙的离奇死亡(3)

。如果是自然种群，那它们聚在这个地方做什么呢？
    山体上的挖掘面越来越深，恐龙骸骨一个接一个显露出来。我们中有一些队友专门研究岩壁表面，认真收集样本，为葬坑周边的岩石情况做详细记录。大家很快取得共识：9000万年前这群恐龙的罹难地是一处古老湖泊的岸边。这个环境可以解释构成岩壁薄层的细泥和淤沙。一些泥沙填充的孔洞是干燥期的表征。与此对照，在部分骸骨两侧发现的小平贝壳是一种贝甲目的淡水生物，被上涨的湖水冲刷至此。总而言之，骸骨四周的岩石表明这里是相对干燥的环境中一个水面涨涨落落的湖边。

    随着挖掘的进行，我们不断在猜想试图复原那一幕死亡场景。它们会是淹死的吗？考察队员加布丽尔 里昂的想法是：“它们可能陷在泥里了。”她一边说着，一边正用一种珠宝匠用的那种针为一只恐龙死亡时紧攥的脚趾勾勒轮廓。加布丽尔的现场挖掘经验丰富，但她是位教师，而非古生物学家。没错，一些现代动物，比如牛，有时也会因深陷泥潭而丧命。我们队中有一位专门研究死亡及死亡过程的古生物埋葬学专家戴维 瓦里基奥，据他的说法，甚至有整群的有蹄动物——如野马——死于沼泽的案例，只不过极其罕见罢了。或者，眼前这几十副似鸟龙骸骨是被洪水冲来的？
    这里究竟发生了什么？很快，线索越积越多。戴维在骸骨岩层附近的崖面上发现了V形痕迹，泥层仿佛是被某种细物（如恐龙脚趾）拉着向下塌陷。这会是泥潭死亡之舞的证据吗？
    恐龙骸骨也为我们提供了重要线索。通常，骸骨会散落在一个平面上，掩埋的沉积土不过几厘米厚。而当我们从主化石岩层挖出泥石时，发现几只恐龙的后腿深陷泥中。一些保存相当完整的骨架，独独缺少髋骨，看上去，这些恐龙像是死后又沦为食腐者的美餐。骨化石周围的泥土呈蓝色，似乎是恐龙身体腐烂使旁边土壤的化学性质发生了变化。加布丽尔推测的死因，看来越来越像是真实一幕。另一个令人惊讶的事实也在群葬坑分布图上显露出来——所有骨架的朝向几乎完全一致。看来，在死亡的一瞬间，它们正朝着东南方向行进。
    似鸟龙挖掘场是一块向下倾斜的山岩，每推进一厘米，难度就增加一分。巨型推土机的使用最终为我们解决了这个难题。推土铲一层一层地削平山顶，我们则紧随其后，仔细寻找。四天后，整座小山被夷平。我们在这个11平方米的挖掘场的50个小方格中共找到13副似鸟龙骸骨，算上此前的成果，这个群葬坑共出土25副骸骨，平均每平方米就有两副。
    现在，我们终于可以揭开恐龙死亡一幕的真相了。化石运回我在芝加哥大学的化石实验室后，经过在显微镜下的逐一清洗，我发现其中的两副骸骨，最为生动地捕捉到了9000万年前悲剧发生的那一瞬间。它们面向同一方向，双腿深陷泥沼，身体一上一下，侧翻在泥面上，无望地挣扎。看来是去湖边寻水的路上遭此劫难。骸骨保存度极高，只缺失髋骨，一定是被饥饿的食腐者撕咬去了。单独找到的一块髋骨，骨胛中央被侵略者的脚趾压碎，恰能确证这个场景。后来，水面升高（至少短期如此），泥沙将恐龙墓穴和那个悲惨的故事一同缓缓封存起来。

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